Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est un trouble traumatique associé à un état d’anxiété se caractérisant principalement par le développement de symptômes spécifiques faisant suite à l’exposition à un événement particulièrement stressant ou à un événement traumatique extrême qui a impliqué la mort, une menace de mort, des blessures graves et/ou une menace à l’intégrité physique de la personne et/ou à celle d’autrui.
Apparition du trouble
Le trouble de stress post-traumatique peut survenir à tout âge y compris durant l’enfance. Les symptômes débutent habituellement dans les trois premiers mois suivant le traumatisme bien qu’il puisse exister un délai de plusieurs mois ou même de plusieurs années avant que les symptômes n’apparaissent. Ce problème peut apparaître par exemple, à la suite d’une expérience anormalement troublante telle qu’une agression sexuelle, une agression personnelle violente, un vol, le fait d’être pris en otage, l’incarcération en tant que prisonnier de guerre, un incendie, un accident de voiture grave, etc. Pour certains individus, le seul fait d’être témoin d’un événement violent ou tragique suffit pour qu’il développe un TSPT.
Pensées, comportements et/ou émotions pouvant être associés et/ou observés chez une personne aux prises avec un TSPT
Lorsque l’individu vit, est témoin ou est confronté indirectement à un événement particulièrement traumatisant, il éprouve généralement, dans les premiers instants, une peur intense, un sentiment d’être sans espoir ou d’horreur. Par la suite, un ensemble de symptômes et de comportements spécifiques peuvent apparaître tels que :
- Une diminution de la réactivité au monde extérieur;
- Des souvenirs et/ou des rêves répétitifs reliés à l’événement traumatique qui sont envahissants, persistants et qui provoque chez la personne une souffrance importante;
- Un évitement de certains objets, situations et/ou personnes liées de près ou de loin à l’événement traumatisant;
- Une apparition de symptômes anxieux persistants (hyperéveil) et de forte intensité;
On observe fréquemment une souffrance psychologique ou une réactivité physiologique (corporelle) intense lorsqu’une personne aux prises avec un TSPT est exposée à des événements ressemblant ou symbolisant un aspect de l’événement traumatique (par ex., dates anniversaires de l’événement traumatique, temps froid et neigeux pour les survivants des camps de la mort situés dans les régions froides, le fait de rentrer dans n’importe quel ascenseur pour une personne qui a été violée dans un ascenseur, etc.). De plus, une personne souffrant d’un TSPT fait habituellement des efforts délibérés pour éviter les pensées, les sensations ou les conversations liées à l’événement traumatique et pour éviter les activités, les situations ou les gens qui entraînent une réactualisation des souvenirs de celui-ci (re-mémorisation). Cet évitement des souvenirs peut inclure l’amnésie d’un aspect important de l’événement traumatique (ne pas se souvenir spécifiquement un aspect du traumatisme).
Une diminution de la réactivité au monde extérieur débute habituellement peu de temps après l’événement traumatique. L’individu aux prises avec un TSPT peut se plaindre d’une diminution marquée de l’intérêt ou de la participation à des activités qui auparavant, étaient sources de plaisir. De plus, ce même individu peut se sentir détaché ou étranger aux autres et/ou avoir une capacité nettement diminuée à ressentir des émotions (particulièrement celles associées avec l’intimité, la tendresse et la sexualité). Il n’est pas rare également qu’une personne aux prises avec un TSPT, entretienne un sentiment d’un futur « amputé », d’un avenir en quelque sorte « hypothéqué » (par ex., ne s’attend plus à se marier, à avoir des enfants ou à un cours normal de la vie).
La personne ayant un TSPT présente des symptômes persistants d’anxiété et d’hyperéveil n’étant pas présents avant le traumatisme. Ces symptômes peuvent comprendre une difficulté à s’endormir ou à maintenir le sommeil qui peut être due à des cauchemars répétitifs durant lesquels l’événement traumatique est revécu, une hypervigilance et/ou des réactions exagérées de sursauts. De plus, certaines personnes font état d’une irritabilité, d’accès de colère ou d’une difficulté à se concentrer.
Par ailleurs, certains individus ayant un TSPT peuvent également décrire des sentiments de culpabilité douloureuse compte tenu que ceux-ci ont survécus à un événement traumatisant alors que d’autres n’ont pas survécu ou en raison de ce qu’elles ont dû faire pour survivre (par ex., accident d’avion, guerre, etc.). Enfin, les symptômes suivants peuvent être observés (en particulier après des facteurs de stress de nature interpersonnelle tels que : abus sexuel ou physique dans l’enfance, prise d’otage, torture, etc.) :
- Comportement(s) autodestructeur(s) et impulsif(s);
- Symptômes dissociatifs;
- Plaintes somatiques;
- Sentiment de manque d’efficacité, de honte, de désespoir;
- Sentiment de n’être plus comme auparavant;
- Perte des croyances antérieures;
- Hostilité, repli et retrait social;
- Sentiment d’être constamment menacé;
- Altération des relations avec autrui et/ou changement des caractéristiques de la personnalité antérieure de la personne.